في نورث كارولاينا، تكافح مهرجانات الطعام للوصول إلى الجدوى المالية

في هذا اليوم الجبلي الرائع، ينشر الناس البطانيات بسعادة على العشب الأخضر الزاهي في مزرعة هيكوري نوت جاب، وهي مزرعة ماشية متجددة جنوب أشفيل. يتجول الناس بين محطات الطهاة في الحظيرة في الهواء الطلق، ويوازنون أطباقًا صغيرة من كاري القرع البرتقالي فوق علب البيرة المتعرقة وكؤوس عصير التفاح، ويتذمرون باستحسان لبعضهم البعض حول كل قضمة.

كان تذوق أبريل أحد المدخلات في “Trial to Table”، وهي سلسلة سنوية من خمسة أحداث غذائية تستضيفها Utopian Seed Project، وهي منظمة غير ربحية مقرها غرب ولاية كارولينا الشمالية تأسست في عام 2018 لتعزيز النظام الغذائي من خلال تشجيع الزراعة المحلية للمحاصيل المختلفة. هذه الطبعة، المخصصة للقرع والأنواع الوفيرة التي يمكن زراعتها في جنوب أبالاتشي، بيعت بالكامل.

في منتصف عملية التذوق، صعد مؤسس مشروع Utopian Seed Project، كريس سميث، على خشبة المسرح وألقى خطابًا حماسيًا حول الاسكواش، مما جعل الجميع يشعرون بأن هذا المحصول يمكن أن ينقذ العالم – مثل نحن يمكن أن ينقذ العالم، إذا أخذ كل منا إلى المنزل علبة من البذور ووجدنا مكانًا لزراعتها.

وقال سميث: “يمكننا زراعة ما يكفي من البذور لتزويد جنوب شرق البلاد بأكمله”. هلل الناس، حتى الناس في الخلف الذين افترض سميث أنهم لم يستمعوا. “على الرغم من أن الهدف من هذا هو أن يكون ممتعًا، وأريدك أن تستمتع بالطعام، إلا أنه عمل جاد.”

يبدو أن هذا العمل الجاد هو الذي دفع معظم الناس إلى المشاركة في “المحاكمة على الطاولة”.

وقالت هيلدي تيجين، العميد السابق لكلية إدارة الأعمال بجامعة كارولينا الجنوبية، وهي من الحاضرين: “الأمر لا يتعلق فقط بتناول الطعام اللذيذ”. “إنها تقدر ما يلزم لتحقيق ذلك وسبب أهميته لنا جميعًا.”

في جميع أنحاء جنوب شرق البلاد، يطالب رواد المطاعم بالمزيد من المعنى والتواصل من خلال مهرجانات الطعام، التي كانت في السابق بمثابة جنون فجور غير مبرر. في عام 2004، استضاف فندق Grove Park Inn في آشفيل مهرجان النبيذ والطعام الذي ركز على تذوق ساوفيجنون بلانك العالمي وتذوق ويسكي تينيسي وعشاء نبيذ كاليفورنيا.

تركز المهرجانات الآن على رواية القصص والتجارب، مثل مهرجان BayHaven Food and Wine Fest في شارلوت، وهو احتفال بطرق الطعام السوداء وموهبة الطهي.

ووصف الشيف أوو أمينومي، صاحب مطعم Eh’vivi Ghanaian Cuisine ومقره شارلوت، مطعم BayHaven بأنه “مرضي للغاية”. وقالت: “لقد بدأت مشروع Eh’vivi لجلب الطعام الغاني إلى واجهة مشهد الطهي، لذا فهي فرصة”.

يقول خبراء الصناعة إن التركيز على السياق والثقافة يدل على الاتجاه الذي تتجه إليه مهرجانات الطعام

قال تيد لي، الذي شارك في إنتاج مهرجان فلورنسا للنبيذ والأغذية في منطقة بي دي بولاية كارولينا الجنوبية، مع شقيقه مات لي: “هناك هذا الحساب”. “من المؤكد أن الأمر يتعلق بقضاء وقت ممتع مع أصدقائك، ولكن ما هي الوجبات الجاهزة التي يمكنك الحصول عليها؟ ماذا تتعلم؟”

ولكن هناك تحدٍ كبير آخر يوحد منظمي المهرجان: المال. قد يكون الرعاة على استعداد للتبرع بمواد عينية مثل المشروبات الكحولية ومساحة المكان، ولكن من الصعب الحصول على الأموال غير المقيدة التي يحتاجونها لجعل هذه التجارب الهادفة حقيقة واقعة.

أبدا أكبر من أن تفشل

في فبراير، أعلن مهرجان تشاو تشاو للأغذية والثقافة في آشفيل بولاية نورث كارولينا عن إغلاقه الفوري، حيث أشار مجلس إدارته إلى “ضعف أداء المبيعات” و”العقبات المالية المتزايدة” كسبب في بيان أرسل عبر البريد الإلكتروني. لم يُرجع العديد من أعضاء مجلس إدارة Chow Chow الرسائل التي تطلب تعليقًا إضافيًا.

وقد اهتز مجتمع محبي الطعام ومواهب الطهي الناشئة في آشفيل بسبب التوقف، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن المهرجان بدا أكبر من أن يفشل. تأسست على يد بعض من أكبر الأسماء في مجال الطعام – بما في ذلك كاتي باتون من مطاعمها التي تحمل اسمها ومهيروان إيراني من مجموعة مطاعم تشاي باني – كانت تشاو تشاو تعمل وسط ضجة كبيرة منذ عام 2019.

لقد ألهمت الفجوة التي أحدثها إغلاق Chow Chow جيفرسون إليسون، مدير وكالة الاتصالات JD Ellison & Company، للتخطيط لمهرجان جديد في آشفيل يسمى “Bite Me”، المقرر عقده في أغسطس. لقد شعر بأنه مدعو للقيام بهذه المهمة، لكنه كان مرعوبا منها أيضا.

وقال: “عندما ترى تشاو تشاو يفشل، فإن هذا يجعل الأشخاص ذوي العلاقات الأقل ورأس المال الأقل يفكرون، “إذا لم يتمكنوا من القيام بذلك، فكيف يمكننا أن نفعل ذلك؟”

وتابع: “لكن إذا كنا سنفشل، فسوف نفشل في الجرأة بشكل كبير”. “لست مقتنعا بأنه لا توجد طريقة للقيام بذلك.”

بكلمة “هذا” لا يعني إليسون قضاء فترة ما بعد الظهيرة الحارة في الوقوف في الطابور عند الأكشاك لصب أونصة واحدة وأطباق صغيرة. إنه يقصد استصلاحًا جماعيًا للطعام وسرد القصص يمكن الوصول إليه حقًا، ومنصفًا، ومتناسبًا مع حجمه – وهو أمر يشعر أن معظم مهرجانات الطعام فشلت في القيام به حتى هذه اللحظة.

وكما يرى إليسون، بدلاً من تعديل برامجهم للحفاظ على الميزانية، يقرر المنظمون الشخصية التي يحتاجونها لتحقيق مهرجان أحلامهم، ثم ينخرطون في مطالب الدعاية من الرعاة التي تصرف الانتباه عن معناهم ومهمتهم. يسميها إليسون “حساء الشعار”، في إشارة إلى مجموعة أيقونات العلامات التجارية الصغيرة التي غالبًا ما تراها في المواد التسويقية للمهرجانات، ويقول إنها تشتيت الانتباه عما يجب أن تركز عليه المهرجانات: موهبة الطهي والطعام نفسه.

مطلوب: نقدا للشركات

لدى مهرجانات الطعام ثلاثة خيارات رئيسية عندما يتعلق الأمر بالتمويل. إحدى الاستراتيجيات الأكثر شيوعًا هي استغلال الطهاة للحصول على عمالة وطعام مجاني أو رخيص. هناك خيار آخر شائع جدًا وهو تمرير التكاليف إلى المستهلك في شكل أسعار تذاكر مكونة من ثلاثة أرقام والتي تعتبر باهظة الثمن بشكل وقائي بالنسبة لمعظم الناس، مما يخلق تجربة النخبة التي تفتقر إلى التنوع وفي النهاية أقل جاذبية وإثارة للاهتمام.

إن الخيار الأكثر إنصافًا من المنظور المالي هو أيضًا الخيار الأصعب: تأمين الشركات الراعية المهتمة لدعم الحدث، مما يسمح للمهرجان بتعويض المواهب بشكل مناسب وتوفير الوصول الحقيقي إلى شريحة واسعة من المجتمع.

قال تيري تيريل، مدير التطوير في مشروع البذور الفاضلة: “يجب أن يكون لديك رعاية ضخمة لهذا الغرض – أموال طائلة”.

تجري تجربة “المحاكمة على الطاولة” منذ عدة سنوات ولكنها لم تحقق أرباحًا أبدًا. حتى الآن، كان المنظمون راضين عن زيادة الوعي بمهمتهم. لكن هذا العام، يبحث مشروع Utopian Seed عن رعاة للحدث للمرة الأولى على أمل دفع المزيد من المال للطهاة، وتقديم تذاكر مجانية وبأسعار أقل، وربما تحقيق بعض العائدات للمؤسسة غير الربحية.

قال سميث: “إذا أردنا جمع الأموال من هذه الأحداث، فسيكون ذلك من خلال رعاية الشركات، وليس عن طريق التلاعب بالطهاة وليس عن طريق فرض رسوم زائدة على المستهلكين”.

كانت شركة East Fork Pottery راعية للعديد من مهرجانات الطعام بأحجام مختلفة، من مهرجان تشارلستون للأغذية والنبيذ إلى مهرجان Killer Tomato في جورجيا. قال هان نجوين، نائب رئيس الشركة، إن إيست فورك شهدت زيادة طفيفة في طلبات الرعاية لـ “المبادرات الشعبية” الأصغر حجمًا مؤخرًا، والتي تقدم نوعًا مختلفًا من عائد الاستثمار للرعاية.

وقالت: “إن مهرجان الطعام الأصغر أو الجديد هو المكان الذي يكون لنا فيه تأثير أكبر”. “إنها تتيح لعملائنا رؤية الأشياء التي تقدرها شركتنا.”

البداية المتأخرة

مهرجان جديد تمامًا، ويلمنجتون فيست، لديه رعاة كبار من شركة US Foods وCheney Brothers. لكن أسعار التذاكر لا تزال مرتفعة – الحدث الأقل تكلفة هو 100 دولار للحضور وتذكرة عطلة نهاية الأسبوع هي 500 دولار. يحصل الطهاة على رصيد بقيمة 500 دولار من الجهات الراعية لتعويض تكاليف طعامهم. وبهذا، من المتوقع أن يقدموا ما بين 500 إلى 800 حصة صغيرة.

في حين أن موزعي المواد الغذائية مثل US Foods وCheney Brothers وSysco متحمسون لعرض منتجاتهم أمام الطهاة، فإن Terrell صاحب مشروع Utopian Seed لا يسعى وراء المكونات أو أدوات الخدمة. قالت: “ما تحتاجه حقًا هو المال”. “هذا هو المطلوب بشدة، دون شروط.”

ومع ذلك، فإن معرفة ما يريده الرعاة في المقابل هي لعبة معقدة وحساسة. قد يأتي المستفيد المحتمل مسلحًا بوثيقة تحدد نوع الاعتراف والامتيازات التي يحصل عليها الرعاة مقابل قدر معين من الدعم، ولا تزال المفاوضات اللاحقة بطيئة ومعقدة.

لم يحصل تيريل بعد على راعي واحد عند مستوى 10000 دولار. لقد تواصلت مع أكثر من 15 راعيًا محتملاً، ووافق ثلاثة فقط على المساهمة نقدًا في هذا الحدث، وكلهم أقل من 3500 دولار.

قالت: “سوف نصل إلى الأسفل”. “لن نقترب على الإطلاق هذا العام مما حلمنا به.”

لقد تخلى تيريل عن تجنيد الرعاة التقديميين. لقد كان من السهل نسبيًا الحصول على الرعاية العينية، لكن الجداول الزمنية للميزانية كانت بمثابة عقبة رئيسية أمام الحصول على الرعاية النقدية، على الرغم من أن المجموعة لم تضع أي قيود فلسفية على بحثها عن الجهة الراعية.

قال تيريل: “فيما يتعلق بالنقود، كان ذلك صعبًا… وكانت معظم التعليقات تشير إلى أننا تواصلنا في وقت متأخر جدًا”.

يواجه إليسون نفس المشكلة أثناء البحث عن رعاية لـ Bite Me.

وقال إليسون: “إنه يوضح لك مدى عدم ذكاء الشركات عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من العمل”. “إن فكرة أن كل حدث يركز على المجتمع يجب أن يكون معروفًا ومخططًا له وأن يكون له قيمة قبل أن يبدأ العام – ليست هذه هي الطريقة التي يعمل بها العمل المجتمعي.”

حصل إليسون على بعض الرعاة، بما في ذلك إيست فورك، الذي ساهم بالمال والتبرع العيني لتخصيص وسائل الإعلام. وافقت إدارة السياحة بالمدينة، Explore Asheville، على توجيه جزء من ميزانية المؤثرين الخاصة بها إلى Bite Me، مما يعني أنهم سيدفعون فاتورة مشاركة المؤثرين المختارين. (قدم موقع Explore Asheville أيضًا مستوى صغيرًا من الرعاية لـ Trial to Table.)

عملية التعلم

في شهر يوليو، سيبدأ تيريل في التواصل مع الرعاة المحتملين بشأن سلسلة 2025 Trial to Table.

“آمل أن أنظر إلى هذه الصورة من كل زاوية [see] قالت: ما هو عادل؟ “سوف تنهار هذه المهرجانات وتحترق ما لم تتمكن من إعادة تصور نفسها وتغيير السرد. يجب أن نكون قادرين على استخدام عدسة مختلفة.

ومع ذلك، يشير مات لي إلى أن هذه هي الأيام الأولى عندما يتعلق الأمر بتنسيق مهرجان الطعام.

وقال: “لا تزال أمريكا الشمالية في مهدها فيما يتعلق بتطوير ثقافة مهرجانات الطعام”. “لم تكن موجودة بالفعل منذ أكثر من عقدين من الزمن في شكلها الحالي، لذلك نحن لا نزال نتعلم. لقد رأينا البندول يتأرجح ذهابًا وإيابًا بشأن طرق القيام بذلك.

وبعبارة أخرى، لا يزال يتعين على سكان شمال كارولينا الذين يرغبون في إقامة مهرجانات طعام طويلة الأمد بأسعار تذاكر معقولة ومساهمين يحصلون على تعويض مناسب، أن يتساءلوا عما يمكنهم زراعته هنا، وما هو الشكل الذي من المرجح أن يزدهر. كما يمكن لأي موفر للبذور أن يخبرك، فهي عملية تجربة وخطأ.

إيما كاسلبيري كاتبة ومراسلة مستقلة تعيش في أشفيل. يومها المفضل هو اليوم الذي تقضيه في الخارج يليه الكثير والكثير من الطعام.