تسببت أنابيب المياه المصنوعة من الرصاص في كارثة صحية في فلينت، لكن استبدالها ببلاستيك أرخص – كما تفعل بعض المدن – ينطوي على تكاليف خفية

تصدرت مدينة فلينت بولاية ميشيغان عناوين الأخبار في عام 2015 عندما كشفت الاختبارات عن مستويات عالية بشكل خطير من الرصاص في مياه الشرب. وكانت المدينة قد حولت إمدادات المياه إلى نهر فلينت قبل عام، وأدت المياه المسببة للتآكل إلى إتلاف أنابيب الرصاص القديمة، مما عرّض آلاف الأشخاص للتلوث بالرصاص.

وكانت النتيجة أزمة صحية إنسانية يشعر السكان بآثارها حتى يومنا هذا. وكان فلينت مجرد قمة جبل الجليد.

تقدر وكالة حماية البيئة أن 9.2 مليون خط خدمة لتوصيل مياه الشرب إلى المنازل والشركات الأمريكية مصنوعة من الرصاص. تعتبر الحكومة الفيدرالية استبدال أنابيب الرصاص هذه أولوية قصوى وأطلقت مجموعة متنوعة من المبادرات للمساعدة، بما في ذلك قانون البنية التحتية لعام 2021، الذي خصص 15 مليار دولار أمريكي على مدى خمس سنوات لاستبدال الأنابيب الرصاصية.

تقترح وكالة حماية البيئة الآن المطالبة بإزالة أنابيب الرصاص في جميع أنحاء الولايات المتحدة في غضون 10 سنوات. لكن الوكالة التزمت الصمت فيما يتعلق بما يجب أن يحل محل الرصاص.

نحن ندرس سياسة المياه وكيمياء المياه، مع التركيز على المواد البلاستيكية والملوثات الناشئة، وكذلك على الوصول العادل إلى المياه النظيفة. نرى مخاوف بشأن مادة بديلة شائعة لأنابيب الرصاص: البلاستيك.

يتركز الإرث المدفون لأنابيب الرصاص في المدن التي تضم عددًا كبيرًا من السكان ذوي الدخل المنخفض. سبع من الولايات الأمريكية العشر التي لديها معظم خطوط الخدمة الرائدة هي ولايات البحيرات العظمى، ويظهر بحثنا أن التمويل الفيدرالي الجديد سيغطي أقل من خمس تكاليف استبدال أنابيب الرصاص المعروفة في تلك المنطقة وحدها. يمكن لهذه المدن أن تشكل مخاطر جديدة على الصحة البيئية دون قصد.

المشكلة مع أنابيب الرصاص

لا يوجد مستوى آمن للتعرض للرصاص بالنسبة للبشر.

عند الأطفال، يمكن أن يؤثر التعرض للرصاص على أعضائهم ونمو الدماغ، مما يسبب انخفاض الذكاء واضطرابات سلوكية ومشاكل في التعلم. البالغون معرضون للخطر أيضًا. حتى التعرض المنخفض للرصاص يمكن أن يسبب مشاكل في الكلى وارتفاع ضغط الدم. وتشير تقديرات دراسة حديثة إلى أن 170 مليون بالغ في الولايات المتحدة تعرضوا لمستويات عالية من الرصاص في مرحلة الطفولة المبكرة.

قام الكونجرس، في عام 1986، بتعديل قانون مياه الشرب الآمنة لحظر استخدام أنابيب الرصاص في تركيب أو إصلاح أي نظام مياه عام أو منزل أو شركة توفر مياه الشرب.

لكن العديد من المجتمعات لديها بالفعل أنابيب من الرصاص توقعوا أن تستمر لعقود أطول، واستبدالها مكلف. تقدر وكالة حماية البيئة أن استبدال كل خط خدمة رئيسي من مصدر مياه المدينة الرئيسي إلى المنزل يكلف في المتوسط ​​5,066 دولارًا.

يعد النحاس والحديد والبلاستيك من المواد البديلة الشائعة لأنابيب الرصاص. أصبح البلاستيك، وخاصة كلوريد البوليفينيل أو PVC، خيارًا شائعًا بشكل متزايد. يميل البلاستيك إلى أن يكون له سعر أولي أقل من المنتجات الأخرى.

ومع ذلك، في حين أن معظم مواد الأنابيب تواجه مشكلات على مدى فترات طويلة من الزمن، إلا أن هناك تكاليف خفية محتملة لاستخدام الأنابيب البلاستيكية في أنظمة مياه الشرب والتي تثير أسئلة خطيرة ومخاوف صحية.

التكاليف الصحية الخفية للبلاستيك

تم استخدام نوع واحد من البلاستيك، وهو PVC، لأول مرة في أنظمة المياه في الولايات المتحدة في عام 1955 وأصبح منتشرًا على نطاق واسع في السبعينيات. تشمل الأنواع الأخرى من الأنابيب البلاستيكية البولي إيثيلين المتشابك (PEX)، والبولي إيثيلين عالي الكثافة (HDPE)، والبولي فينيل كلورايد المكلور (CPVC).

أظهرت الدراسات العلمية أن الأنابيب البلاستيكية يمكن أن تجذب المعادن وتسرب المواد الكيميائية والمواد البلاستيكية الدقيقة والنانوية، والتي من المعروف أنها تؤدي إلى تفاقم أمراض الكلى.

على مدى العقد الماضي، قام الباحثون بتوثيق تحلل المواد البلاستيكية وإطلاق المواد الكيميائية من البوليمرات البلاستيكية والمواد المضافة في المواد البلاستيكية والجسيمات البلاستيكية الدقيقة. وجدت دراسة أجريت عام 2023 أن مادة الأنابيب وعمرها يمكن أن يساهما في إطلاق المواد البلاستيكية الدقيقة في مياه الشرب.

يمكن للأغشية الحيوية – وهي طبقة الكائنات الحية الدقيقة التي تتراكم على الأسطح الملامسة للماء – أن تسبب أيضًا مشاكل في الأنابيب. وأظهرت دراسة أجريت عام 2023 كيف يمكن لهذا الغشاء الحيوي جمع المعادن الثقيلة، مثل الرصاص، والتي يمكن بعد ذلك إطلاقها ببطء في الماء مع مرور الوقت. هذا التراكم يمثل مشكلة في أي أنبوب. ومع ذلك، فقد أفادت بعض الدراسات أن إطلاق المواد العضوية من الأنابيب القائمة على البوليمر قد يعزز نمو الأغشية الحيوية، وقد تعزز المواد البلاستيكية قدرة مسببات الأمراض على التراكم في الأنابيب. هناك حاجة إلى مزيد من الدراسات لتقييم ما إذا كان الأغشية الحيوية تشكل مصدر قلق أكبر في الأنابيب البلاستيكية.

مخاوف المتانة

على الرغم من أن PVC ومواد الأنابيب البلاستيكية الأخرى تتمتع بمتوسط ​​عمر متوقع طويل، إلا أنها كانت تعاني من مشاكل في المتانة.

وجدت دراسة أجريت في أنظمة مياه الصرف الصحي الهولندية، حيث تم استخدام الأنابيب البلاستيكية على نطاق واسع منذ السبعينيات على الأقل، تشوهات وتسربات وتسلل الجذور. واجهت بعض المدن التي قامت بتركيب أنابيب مياه الشرب البلاستيكية في الولايات المتحدة مشاكل مماثلة.

بدأت مدينة بريسكوت بولاية أريزونا في استخدام الأنابيب البلاستيكية البلاستيكية في منتصف الثمانينيات وبدأت تشهد مشكلات تتعلق بالمتانة في التسعينيات. في عام 2023، أعلن عمدة بريسكوت، بسبب مشاكل طول العمر والتسريبات، عن التحول من البلاستيك PVC إلى الحديد المرن.

بدأت هاميلتون، أوهايو، تشهد حالات فشل مبكرة في خطوط خدمة HDPE وأنابيب المياه بعد 20 عامًا فقط، على الرغم من العمر الافتراضي المقدر لـ HDPE بـ 80 عامًا. وتتحول المدينة الآن إلى الحديد والنحاس.

يمكن للنار أن تذيب البلاستيك، وتطلق مواد كيميائية سامة

البلاستيك أيضًا عرضة للحرائق. لقد وجدت الدراسات أنه عند تسخين الأنابيب البلاستيكية إلى درجات حرارة عالية، فإنها يمكن أن تذوب وتطلق مواد كيميائية ضارة.

أدى حريق عام 2023 الذي اجتاح لاهينا، هاواي، إلى إتلاف أنابيب المياه البلاستيكية، مما ساهم في انخفاض ضغط المياه عندما كان رجال الإطفاء في ماوي في أمس الحاجة إليها. وفي أعقاب ذلك، تم تحذير السكان من أن الأنابيب البلاستيكية يمكن أن تلوث إمدادات المياه عن طريق ترشيح مواد كيميائية خطيرة. يمكن أن يؤدي فقدان الضغط إلى خلق نوع من الفراغ الذي يمتص المواد الكيميائية والبكتيريا إلى أنظمة المياه.

يمكن أن يؤدي التسخين أثناء الحرائق أيضًا إلى إطلاق البلاستيك للمواد الكيميائية الضارة. وجدت اختبارات المياه في مجتمعات كاليفورنيا المتضررة من حرائق الغابات في عامي 2017 و2018 أن شبكات المياه ملوثة بمركبات عضوية متطايرة مثل البنزين، وهو مادة مسرطنة.

حماية الجمهور

مع توفر مليارات الدولارات من التمويل الفيدرالي، فإن المجتمعات المحلية تقرر الآن ما إذا كانت ستستثمر في الأنابيب البلاستيكية أو مواد أخرى كبدائل للرصاص. وهذا يشكل تعهداً تاريخياً.

ومع ذلك، نعتقد أنه يجب إجراء المزيد من الأبحاث حول التأثيرات المحتملة للبلاستيك لفهم المخاطر القصيرة والطويلة المدى على صحة الإنسان والبيئة بشكل أفضل. يجب أخذ جميع العوامل في الاعتبار: الصحة والمتانة وطول العمر ومخاوف الحريق. لا يعد السعر الأولي دائمًا مؤشرًا للتكاليف المخفية.