فقط نصف الأمهات ذوات الدخل المنخفض في نيفادا والأطفال المؤهلين للحصول على المعونة الغذائية يتقدمون بطلب. لماذا؟

على الرغم من أن أكثر من 116 ألف أسرة في ولاية نيفادا مؤهلة لبرنامج فيدرالي يقدم الغذاء والدعم التغذوي والتعليم للنساء الحوامل وبعد الولادة والأطفال الصغار والرضع من الأسر ذات الدخل المنخفض، إلا أن حوالي نصف تلك الأسر فقط تحصل على هذه المزايا، حسبما أخبر مسؤولو الصحة بالولاية المشرعين في وقت سابق. هذا الشهر.

إن انخفاض معدلات المشاركة في برنامج التغذية التكميلية الفيدرالي للنساء والرضع والأطفال (WIC) لا يمثل مشكلة في نيفادا فقط – على الصعيد الوطني، يبلغ معدل الالتحاق ببرنامج شبكة الأمان الاجتماعي حوالي 57 بالمائة، وتتراوح أرقام الالتحاق الفردية بالولاية من 34.6 إلى 71.6 بالمئة. تشير الأبحاث إلى أن الالتحاق ببرنامج WIC قد أدى إلى انخفاض عدد وفيات الرضع، وعدد أقل من الولادات المبكرة، وزيادة أوزان المواليد.

وقالت جوليا بيك، نائب مدير قسم خدمات صحة المجتمع في قسم الصحة العامة والسلوكية: نيفادا المستقلة أن مجموعة متنوعة من العوامل تساهم في تأخر الالتحاق ببرنامج WIC – المعلومات الخاطئة، ونقص المعلومات حول المزايا، وصعوبة الوصول إلى الخدمات والقيود عند التسوق باستخدام مزايا WIC.

قال بيك: “إنها فجوة نعمل دائمًا على سدها”. “وهذا يعني أن الأسر التي تحتاج إلى برنامج WIC ويمكنها الاستفادة منه لا يمكنها الوصول إلى الخدمات التي أثبتت قدرتها على تحسين الصحة العامة والرفاهية.”

على غرار الولايات الأخرى، قفز معدل الالتحاق ببرنامج WIC في نيفادا فعليًا بنسبة 5.4 بالمائة بين عامي 2022 و2023 – وهو اتجاه شوهد على الصعيد الوطني ويُعزى إلى تغييرات البرنامج التي تم تنفيذها أثناء الوباء. ومع ذلك، يقول المدافعون ومسؤولو الدولة أن المعدلات لا تزال منخفضة للغاية.

لقد تم دعم برنامج WIC تاريخيًا عبر الممر، على الرغم من أن المناصرين وإدارة بايدن أثاروا مخاوف في وقت سابق من هذا العام من أن نقص التمويل الحكومي قد يؤدي إلى إبعاد ما يصل إلى مليوني امرأة وطفل صغير مؤهل عن البرنامج – على الرغم من إقرار فواتير تمويل الحكومة الفيدرالية في مارس – ضمان التمويل الكامل للبرنامج. في عام 2022، قدّر تحليل أجرته خدمة الأبحاث الاقتصادية التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية أن برنامج WIC يخدم حوالي 6.3 مليون مشارك كل شهر، بما في ذلك حوالي 39 بالمائة من جميع الأطفال الرضع في الولايات المتحدة.

جميل نانس هي مديرة سياسات الطفولة المبكرة في تحالف مناصرة الأطفال، وهي منظمة غير حزبية غير ربحية تعمل كصوت مستقل لأطفال نيفادا. وقالت إن أحد أكبر العوائق التي تواجهها الأسر ذات الدخل المنخفض عندما يتعلق الأمر بالتسجيل في برامج مثل برنامج WIC هو التفكك بين الأنظمة التي تخدم الأطفال الصغار، ونقص المعرفة بوجود هذه البرامج وعمليات التقديم المختلفة المرتبطة بها.

وأضافت أن العائلات في كثير من الأحيان لا تملأ طلبات الحصول على البرامج المختلفة التي تهدف إلى مساعدتهم لأنه يتعين عليهم التنقل في عمليات فريدة وغير مألوفة لكل فرد.

وقال نانس: “من المهم لجميع الأنظمة في قطاع الطفولة المبكرة، سواء كان ذلك في مجال الرعاية الصحية والغذاء والتغذية والتعليم، أن تعمل معًا لتبسيط تلك العمليات”. “يبدأ هذا حقًا من الأعلى إلى الأسفل، وينظر حقًا إلى من يحكم هذه الهياكل، وكيف يعملون معًا، وتبسيط العمليات لجعلها في متناول العائلات بشكل أكبر.”

كيف تعمل

WIC هو برنامج ممول فيدراليًا تم إنشاؤه لأول مرة في عام 1972 ويقول بيك وخبراء آخرون إنه مرتبط بانخفاض خطر الولادات المبكرة ووفيات الرضع.

للتأهل لبرنامج WIC في نيفادا، يجب أن يكون لدى الأسر دخل يقع ضمن الحدود المؤهلة، وتحتاج إلى مساعدة في مجال الصحة أو التغذية وتلبية أحد المعايير التالية: أن تكوني حاملاً، وأنجبت طفلاً خلال الأشهر الستة الماضية، وأن تكوني ترضعين طفلاً أقل من 6 سنوات. سن سنة واحدة أو رعاية طفل أو طفل يقل عمره عن 5 سنوات. يمكن أن يشمل برنامج WIC مقدمي الرعاية أو الأوصياء القانونيين أو الوالدين بالتبني أو أي شخص يرعى طفلًا يقل عمره عن خمس سنوات ويستوفي معايير أخرى. لا يجب أن يكون المشاركون في برنامج WIC مواطنين أمريكيين.

يحصل متلقو WIC على بطاقة WIC التي تعمل كبطاقة خصم أو بطاقة ائتمان، مما يسمح للعائلات بشراء الطعام الذي يندرج ضمن مجموعة محددة من الإرشادات ويعتبر غنيًا بالبروتين والكالسيوم والحديد والفيتامينات A وC والمواد المغذية الأخرى. غالبًا ما تشتمل المواد الغذائية لبرنامج WIC على الحليب والجبن وحبوب الإفطار والبيض وخبز القمح الكامل والأرز البني وزبدة الفول السوداني والأسماك والبقوليات المعلبة، في حين يتم استبعاد البعض الآخر، مثل الخبز الأبيض ورقائق التورتيلا ومعظم اللحوم وأحجام معينة من العبوات. الأطعمة وأغذية الأطفال في الحقائب.

خلال اجتماع مؤقت للجنة الصحة والخدمات الإنسانية في أوائل أبريل، قال المسؤولون في مكتب الأمن الغذائي والعافية في نيفادا إنه حتى عندما يتم تسجيل الأشخاص في برنامج WIC، فإنهم يستردون حوالي 57 بالمائة فقط من المزايا ويتركون الباقي على الطاولة – وقال مسؤولو السعر أقل مما يريدون. وكانت أعلى معدلات الاسترداد للفئات الغذائية الـ 14 المتاحة من خلال برنامج WIC هي حليب الأطفال (86.8 بالمائة) والفواكه والخضروات الطازجة (78.7 بالمائة).

يمكن للأسر المشاركة في برنامج المساعدة الغذائية التكميلية الفيدرالي (SNAP) وفوائد WIC استخدام كليهما في وقت واحد، على الرغم من أن كل منهما لديه عمليات تطبيق فريدة. لدى WIC حد دخل مؤهل أعلى من SNAP.

للتأهل لبرنامج WIC، يجب على المتقدمين ألا يستوفوا إرشادات الدخل الفيدرالية فحسب، بل يجب عليهم أيضًا إثبات أن لديهم حالة طبية أو نظامًا غذائيًا يعرضهم “لمخاطر غذائية” – وهو متطلب عادة ما يتم استيفاؤه بسهولة. تتضمن عملية التسجيل تقييمًا غذائيًا، وفحصًا للطول والوزن ومؤشر كتلة الجسم، واختبار دم لتقييم نقص الحديد، وخياطة العبوات الغذائية، والتثقيف التغذوي، والإحالات، والتثقيف حول الرضاعة الطبيعية ودعمها.

قال المسؤولون إن جميع خطوات عملية الاعتماد مفوضة فدراليًا ويجب إكمالها قبل التسجيل، مما يجعل التسجيل التلقائي للمستفيدين المؤهلين من برنامج SNAP أمرًا مستحيلًا. ويتطلب العديد منهم زيارات شخصية لعيادة WIC، الأمر الذي يخلق أيضًا حواجز أمام العائلات. في المقابل، فإن برنامج SNAP، الذي لديه عملية تقديم أقل كثافة، يسجل حوالي 91 بالمائة من سكان نيفادا المؤهلين.

بمجرد تسجيل الأسرة في WIC، يتطلب البرنامج مواعيد متابعة ربع سنوية، على الرغم من عدم معاقبة الأسر إذا فاتتهم موعد. يجب على العائلات إعادة التأهيل للبرنامج مرة واحدة في السنة.

وقال بيك إن العائلات التي تسجل في ولاية نيفادا تُمنح خيار حجز مواعيدها عبر الإنترنت، لكنها أشارت إلى “العبء” المرتبط بتخصيص الوقت للمواعيد. وقالت إن التسجيل التلقائي في البرنامج من شأنه أن يقوض التثقيف الصحي الغذائي الذي يعد عنصرا رئيسيا في البرنامج.

قال بيك: “يوفر برنامج WIC التثقيف التغذوي ودعم الرضاعة الطبيعية والإحالة إلى الرعاية الصحية والخدمات الاجتماعية”. “إذا كان التسجيل تلقائيًا، فقد تفوت العديد من العائلات خدمات WIC المهمة هذه.”

تنص اللوائح الفيدرالية على كميات وأنواع الأطعمة المتاحة للمشاركين في برنامج WIC، بما يتماشى مع المبادئ التوجيهية الغذائية للأمريكيين. وقال بيك إن هذه المتطلبات يمكن أن تخلق حاجزًا ملحوظًا لأن المشاركين لا يمكنهم التسوق إلا لشراء أغذية معينة، على عكس برنامج SNAP الأوسع، الذي يوفر للأسر والأفراد ذوي الدخل المنخفض المؤهلين بطاقة، مماثلة لبطاقة الخصم، لشراء الطعام. تغطي فوائد برنامج SNAP مجموعة واسعة من الأطعمة التي يمكن تحضيرها وتناولها في المنزل، ولكن ليس عناصر مثل الكحول أو منتجات النظافة.

تحسين الالتحاق

وقال بيك إن الولاية تعمل على تحسين معدلات المشاركة من خلال التعاون بين الوكالات، وتسهيل التدريب المستمر بين البرامج المؤهلة وجهود التحديث الجديدة. على وجه التحديد، قالت إن برنامج WIC والوكالة الحكومية التي تساعد سكان ولاية نيفادا على التسجيل للحصول على مزايا أخرى مثل Medicaid وSNAP، شريكان في الجهود المبذولة لتحسين “الإحالات عبر البرامج”.

وكجزء من هذا الجهد، يستخدم مسؤولو الولاية تمويل خطة الإنقاذ الأمريكية المخصصة من قبل الحكومة الفيدرالية، لإنشاء برنامج رسائل نصية ثنائية الاتجاه وتطوير أدوات وموارد تواجه المشاركين في 11 لغة يمكن أن تخدم أولئك الذين لديهم إتقان محدود للغة الإنجليزية.

وأضاف بيك أن الإعفاءات الفيدرالية سمحت بالمواعيد عن بعد، مما ساعد على تبسيط عملية التسجيل والاعتماد للعائلات، بدلاً من مطالبتهم بالحضور إلى عيادة WIC شخصيًا. وقالت إن مشروع التحديث، الذي يهدف إلى الترويج للبرنامج بين النساء المرضعات قبل الولادة وبعدها وتوسيع نطاق الوصول إلى البرنامج، لا يزال في المراحل الأولى من التطوير. وأمام الدولة حتى عام 2027 لاستكمال العمل، لكنهم يتوقعون أن يتم الانتهاء من العديد من المشاريع من خلال منحة التحديث قبل ذلك الحين.

وقال نانس إن إنشاء مكتب لأنظمة الطفولة المبكرة لمركزية مواقع البرامج والإشراف على تمويل برامج الطفولة المبكرة، من بين تغييرات أخرى، سيساعد في تبسيط العمليات وتخفيف أعباء الأسر. وأضافت أن ذلك سيضيف أيضًا مستوى من المساءلة على المستوى التنفيذي.

وقالت: “من الناحية العملية، سيكون هناك شخص أو فريق من الأفراد على المستوى التنفيذي، يركزون حقًا على تلك السياسات والممارسات التي تجعل الأمور أكثر سهولة”. “هناك العديد من مصادر التمويل المختلفة للعديد من برامج الطفولة المبكرة المختلفة التي تقع ضمن أقسام مختلفة. لديهم جميعًا لوائح مختلفة، ودورات منح مختلفة، وهذا يؤثر حقًا على الأطفال والأسر التي نرغب حقًا في خدمتها.

وقال نانس إن أحد الأمثلة على النظام المركزي هو مبادرة First 5 Nevada، وهي عبارة عن بوابة يمكن للعائلات الوصول إليها وإدخال معلوماتها والحصول على قائمة بالخدمات والموارد التي هم مؤهلون لها. وتحظى المبادرة، التي تتضمن حملة إعلانية، بدعم جزئي بتمويل من خطة الإنقاذ الأمريكية التي تديرها الولاية.

وأضافت: “هذه خطوة كبيرة في الاتجاه الصحيح، لكننا بحاجة إلى رؤية ذلك على نطاق أوسع”.